Nouvelles semences, meilleures semences ? (Banque mondiale)

Washington DC, États-Unis (PANA) - Imaginez que vous êtes un scientifique chargé de décider quelle nouvelle variété de culture mettre à la disposition des agriculteurs de votre pays.

Devriez-vous choisir la variété la plus productive, celle qui présente le meilleur profil nutritionnel ou celle qui s'adapte au changement climatique ?

Il s'agit d'une décision difficile aux conséquences importantes. Votre choix n'affecte pas seulement ce que les agriculteurs cultivent, mais pourrait également avoir un impact sur la sécurité alimentaire de millions de personnes.

Vous êtes intelligent, vous avez accès à des expériences en laboratoire et vous disposez d'un peu de temps pour prendre votre décision. Le seul problème est que vous ne savez pas ce que veulent les agriculteurs. Que faire ?

L'agriculture joue un rôle crucial dans la sécurité alimentaire et le développement économique au niveau mondial.

Les taux de croissance actuels des rendements agricoles sont insuffisants pour répondre à la demande croissante, ce qui rend l'innovation en matière de technologie agricole essentielle pour l'avenir de l'approvisionnement alimentaire mondial.

Cependant, malgré les avantages potentiels des nouvelles technologies, les agriculteurs à faible revenu et les petits exploitants sont souvent réticents à les adopter.

Ces agriculteurs, qui produisent la majeure partie de notre alimentation, sont ceux qui ont le plus besoin de ces technologies. Les économistes étudient ce problème depuis longtemps, en se concentrant principalement sur l'incapacité des agriculteurs à adopter des intrants et des pratiques nouveaux et améliorés.

Toutefois, on oublie souvent que les nouvelles technologies ne sont généralement pas adaptées aux besoins des agriculteurs à faibles revenus. La Recherche et le Développement (R&D) ont tendance à favoriser les agriculteurs à hauts revenus, les grandes exploitations et les cultures faisant l'objet d'un commerce international.

Dans certains cas, les innovateurs et les fournisseurs d'intrants ne ciblent que les marchés rentables, ce qui implique que certaines cultures reçoivent peu d'investissements en R&D (cultures orphelines). Dans d'autres cas, les nouvelles technologies agricoles sont moins diversifiées.

Lorsque les innovateurs sont confrontés à des contraintes de recherche (asymétries d'information, déséconomies de gamme), l'offre de nouvelles technologies agricoles est faible par rapport à la diversité des conditions et des préférences des agriculteurs.

Ces contraintes créent un décalage entre ce que les innovations agricoles ont à offrir et la demande des agriculteurs en matière de nouvelles technologies. Ce décalage technologique peut avoir des effets importants sur l'agriculture, qu'il s'agisse de retarder la transition vers une agriculture résiliente au changement climatique ou d'exacerber les inégalités en milieu rural. Il pourrait également entraîner une diminution de la quantité de nourriture dans nos assiettes.

"Dans mon rapport sur le marché du travail, j'ai entrepris de répondre à deux questions. Premièrement, j'estime l'impact de l'inadéquation technologique sur l'adoption et la productivité des variétés de cultures améliorées. Deuxièmement, j'étudie les facteurs qui contribuent au décalage technologique dans le contexte d'un pays en développement.

"Je soutiens que l'inadéquation est particulièrement importante lorsque les innovateurs subissent peu de pressions concurrentielles pour internaliser l'hétérogénéité des agriculteurs. Dans les contextes où les marchés de semences sont informels ou incomplets, l'absence de concurrence pour éliminer les technologies inappropriées permet aux innovateurs de fournir des variétés de cultures qui donnent de bons résultats dans des conditions contrôlées, mais qui ne profitent pas aux agriculteurs.

"Pour répondre à ces questions, j'ai mené un essai contrôlé randomisé auprès de petits agriculteurs au Costa Rica. Le pays est situé dans le couloir sec de l'Amérique centrale, qui est sujet à de fréquentes périodes de sécheresse. Les sélectionneurs du Programme national d'amélioration des plantes ont travaillé pendant sept ans à la mise au point d'une nouvelle variété de haricot commun tolérant le stress de la sécheresse.

"Ils ont développé plusieurs candidats pour la nouvelle semence, mais la norme est de diffuser une seule variété pour approvisionner tous les agriculteurs du pays - un groupe vaste et hétérogène.

Et ce n'est pas rare. Bien qu'il n'existe pas de données systématiques sur les variétés homologuées dans les pays en développement, les informations disponibles suggèrent que seul un petit nombre de nouvelles variétés de cultures est homologué.

"J'ai conçu une expérience dans laquelle j'ai posé la question suivante : Que se passerait-il si, au lieu de diffuser une seule variété pour tous les agriculteurs, les innovateurs pouvaient fournir plusieurs variétés correspondant aux préférences des agriculteurs ? L'une des principales difficultés réside dans le fait que nous n'observons que les variétés diffusées par les innovateurs, et non les variétés contrefactuelles qu'ils auraient pu développer s'ils avaient été en mesure d'adapter correctement leurs produits aux préférences des agriculteurs.

"J'ai donc mené un essai contrôlé randomisé en deux étapes auprès de 800 agriculteurs, dans le cadre duquel j'ai fait varier expérimentalement l'accès des agriculteurs aux nouvelles variétés de haricots tolérantes à la sécheresse développées par des sélectionneurs au Costa Rica".

L'expérience a été divisée en deux étapes. Dans un premier temps, la moitié des agriculteurs ont réalisé des essais agronomiques dans leurs champs. L'objectif était d'estimer la performance des nouvelles semences dans les conditions réelles de l'exploitation et d'obtenir les préférences des agriculteurs pour les nouvelles variétés.

Les résultats de la première étape montrent que les agriculteurs ont des préférences diverses, puisqu'aucune variété n'a été préférée par la plupart des agriculteurs et que la répartition des préférences des agriculteurs entre les nouvelles variétés de semences était relativement uniforme.

Au cours de la deuxième étape, les agriculteurs ont eu la possibilité d'acheter une quantité fixe de l'une des nouvelles variétés de semences. Certains agriculteurs se sont vu proposer une nouvelle variété de semences correspondant à leurs préférences issues des essais agronomiques de l'étape 1 (groupe "choix de l'agriculteur").

D'autres agriculteurs se sont vu proposer une nouvelle variété de semences choisie par les scientifiques en tant que recommandation générale pour tous les agriculteurs, indépendamment de leur participation aux essais agronomiques (choix des sélectionneurs).

Cette recommandation a été faite à la suite d'un processus analogue à l'introduction de nouvelles variétés au Costa Rica.

Conformément à notre énigme, l'adoption globale des nouvelles variétés améliorées a été faible. Presque tous les agriculteurs qui ont participé aux essais agronomiques ont déclaré qu'ils étaient prêts à adopter une nouvelle variété, mais seulement 43 % d'entre eux ont acheté les nouvelles variétés lorsqu'elles leur ont été proposées.

Une explication possible est que peu d'agriculteurs ont vu un avantage à l'adoption, étant donné que seulement 56% ont indiqué que les nouvelles semences étaient strictement meilleures que leurs semences actuelles.

En outre, les agriculteurs qui se sont vu proposer les nouvelles semences qu'ils préféraient sont moins susceptibles d'acheter les semences recommandées.

Alors que 39 % des agriculteurs du groupe "Choix des sélectionneurs" ont acheté la variété recommandée, seuls 22 % des agriculteurs du groupe "Choix des agriculteurs" l'ont fait. Cette différence de 17 points de pourcentage suggère que la recommandation a encouragé l'achat d'une variété qui pourrait être inappropriée pour un adoptant sur six.

L'inadéquation réduit l'adoption des nouvelles semences. J'ai constaté que l'adoption des nouvelles variétés était inférieure de 18 points de pourcentage (ou 41 %) chez les agriculteurs qui s'étaient vu proposer les semences choisies par les scientifiques. Cet écart était plus important pour les exploitations situées plus loin du laboratoire de recherche où les nouvelles semences ont été développées, ce qui suggère que les différences spatiales ont de l'importance.

Les caractéristiques spécifiques au contexte, telles que les conditions écologiques et environnementales, sont fondamentales pour la performance des variétés de cultures. Toutefois, si le coût de l'adaptation de la nouvelle semence à un lieu donné est trop élevé, en termes de coûts de R&D et d'efforts des innovateurs, la nouvelle semence ne répondra aux besoins des agriculteurs que dans certains lieux et pas dans d'autres.

L'effet négatif d'inadéquation sur l'adoption a persisté même dans les zones exposées à la sécheresse. Rappelons que les nouvelles semences ont été développées pour améliorer la résistance des cultures à la sécheresse.

"Par conséquent, nous devrions observer que les agriculteurs des zones exposées à la sécheresse sont prêts à adopter les nouvelles semences à un taux plus élevé. Cela n'a pas été le cas.

Bien que la sécheresse n'ait pas été particulièrement répandue pendant la saison où l'expérience a eu lieu (seulement 5 % du total des événements météorologiques signalés), cette constatation met en évidence un compromis important entre les priorités de l'innovateur et les besoins de l'agriculteur. Alors que les scientifiques ont la responsabilité de prendre en compte des objectifs socialement importants, tels que l'adaptation au climat qui joue sur le long terme, les décisions technologiques des agriculteurs ne peuvent intégrer que des préoccupations plus immédiates liées aux chocs météorologiques d'une saison à l'autre.

L'inadéquation a également eu des effets significatifs sur la productivité. Un défi empirique important est que la décision d'adoption des agriculteurs est endogène et potentiellement corrélée aux caractéristiques de l'agriculteur, aux pratiques agricoles et aux résultats.

"Pour y remédier, je compare les parcelles plantées avec les nouvelles variétés avec les parcelles de haricots ordinaires au sein de l'exploitation, en contrôlant les effets fixes de l'exploitation et de l'agriculteur.

"En outre, j'utilise des données d'enquête sur la qualité perçue des parcelles pour contrôler la sélection des parcelles, dans laquelle les agriculteurs choisissent systématiquement les meilleures ou les pires parcelles pour planter les nouvelles semences. Mes résultats montrent que les nouvelles semences sont 31 % plus productives chez les agriculteurs qui ont adopté leur variété préférée.

"Je ne constate aucun impact sur les rendements des agriculteurs qui ont adopté la variété recommandée par les scientifiques. Ces résultats sont robustes aux comparaisons avec les données parcellaires d'un groupe témoin d'agriculteurs.

"En outre, je constate que ces effets sur la productivité ne sont pas dus à l'intensification, ce qui signifie que les agriculteurs n'utilisent pas plus d'engrais, de main-d'œuvre ou de semences dans leurs parcelles. Au contraire, la productivité augmente parce que l'adéquation des nouvelles semences aux préférences des agriculteurs permet une meilleure adaptation aux conditions spécifiques de l'exploitation, qui sont généralement des informations privées inconnues des scientifiques.

"Je constate que les agriculteurs qui ont adopté leur variété préférée ont subi des pertes de production moins importantes en raison de plusieurs risques liés à la productivité, tels que l'excès de pluie, les épisodes de sécheresse et les menaces biotiques.

"L'ampleur de la perte de production évitée est comparable aux améliorations de rendement estimées décrites précédemment.

En résumé, il y a inadéquation technologique lorsque les nouvelles technologies agricoles ne sont pas adaptées aux besoins et aux conditions des agriculteurs.

Cette inadéquation peut résulter de divers facteurs, dont les contraintes de la recherche et les asymétries d'information qui empêchent les innovateurs d'internaliser l'hétérogénéité des agriculteurs.

De nombreux innovateurs agricoles dans le monde travaillent dans ces conditions, en particulier dans les pays en développement.

"Mes résultats montrent que l'assouplissement de ces contraintes, en révélant et en faisant correspondre les préférences des agriculteurs, peut conduire à des gains substantiels en termes d'adoption de technologies et de productivité dans l'agriculture."

-0- PANA AR/RA/BAI/JSG/SOC 18déc2023